Que se passe-t-il lorsqu’un téléphone intelligent est mouillé ?

Au cours des cinq dernières années, le nombre d’appels reçus par DriveSavers au sujet de smartphones endommagés par l’eau a augmenté de plus de 50 %. Aujourd’hui, environ un appel sur six que nous recevons pendant l’été concerne un dommage causé par un liquide, même si presque tous les téléphones actuels sont dotés d’un indice de résistance à l’eau, généralement exprimé sous la forme d’un indice IP (Indice de protection).

Cet indice est obtenu dans des conditions auxquelles votre téléphone ne sera probablement jamais exposé dans la vie de tous les jours. Les essais sont réalisés dans de l’eau calme, alors qu’un plongeon dans une piscine ou une vague peut exercer une pression suffisante pour faire pénétrer l’eau au-delà des joints d’étanchéité. Les tests sont aussi effectués avec de l’eau douce, et non avec de l’eau chlorée ou de l’eau salée, qui sont beaucoup plus corrosives. Les joints d’étanchéité se détériorent également avec le temps. Une exposition répétée à des températures élevées ramollit graduellement l’adhésif qui les maintient en place. Les chutes et les chocs du quotidien peuvent créer des fissures invisibles à l’œil nu, et même la pression constante exercée par le téléphone dans une poche jour après jour finit par affaiblir les joints au fil des mois. Les indices IP sont bien réels et mesurés avec précision, mais ils reposent sur des essais effectués en laboratoire sur un appareil neuf, dans de l’eau douce et dans des conditions contrôlées, et non sur le téléphone que vous transportez dans votre poche après des mois de chutes, de chaleur et d’usure quotidienne.

À l’intérieur de chaque smartphone se trouve une carte de circuit imprimé comportant des milliers de composants. Toutefois, seuls quelques-uns déterminent si la récupération des données est encore possible : la puce mémoire, où les données sont physiquement stockées, le processeur (CPU) et l’EEPROM de la carte logique. Si l’un de ces trois composants est endommagé de façon irréparable, il n’y a plus de solution, peu importe l’état du reste de la carte.

C’est notamment pour cette raison qu’il est si risqué de rallumer ou de recharger un téléphone mouillé. Un court-circuit peut se produire presque n’importe où, que ce soit dans un condensateur, une résistance ou une soudure, puis se propager jusqu’à l’un des trois composants qui stockent ou traitent réellement les données. Les dommages au reste de la carte peuvent souvent être réparés. En revanche, les dommages à la puce mémoire, au processeur (CPU) ou à l’EEPROM de la carte logique sont généralement irréparables.

La corrosion ne se manifeste pas toujours de la même façon. Parfois, elle apparaît sous forme de dépôts verts et blancs croûteux, faciles à repérer une fois la carte exposée. D’autres fois, elle se présente comme une couche de résidus plus pâteux sous une puce, composée d’un mélange de contaminants et de sous-produits de la corrosion. La corrosion peut aussi créer un pont conducteur entre des connexions qui n’étaient pas censées se toucher, provoquant ainsi un court-circuit.

Le cas inverse est plus difficile à résoudre. La corrosion peut détériorer une connexion jusqu’à ce qu’elle disparaisse complètement. Une bille de soudure manquante sous une puce BGA, entièrement détruite par la corrosion, ne laisse ni court-circuit à repérer ni signature thermique à suivre. La connexion est essentielle, mais elle n’existe tout simplement plus.

DriveSavers utilise la technologie à rayons X pour repérer les dommages cachés sous les composants. Plusieurs des puces essentielles de la carte d’un smartphone, notamment la puce mémoire, sont des composants BGA (Ball Grid Array). Elles sont reliées à la carte non pas par des broches visibles sur les côtés, mais par une grille de minuscules billes de soudure situées sous la puce. Cette face inférieure, en contact direct avec la carte, est l’un des endroits où la corrosion et les débris peuvent s’accumuler sans être visibles. Les rayons X nous permettent de voir ce qui se passe dans cet espace caché avant de commencer toute opération de microsoudure, afin que les interventions sur la carte soient ciblées plutôt qu’exploratoires. Le travail de récupération des données est ensuite effectué sous un microscope à fort grossissement.