Vad händer när en smartphone blir blöt?

Under de senaste fem åren har antalet samtal till DriveSavers om vattenskadade smarttelefoner ökat med mer än 50 %. I dag handlar ungefär vart sjätte samtal vi får under sommaren om vätskeskador, trots att nästan alla moderna telefoner har en vattentålighetsklassning, vanligtvis angiven som en IP-klassning (Ingress Protection).

Den här klassningen uppnås under förhållanden som din telefon sannolikt aldrig kommer att utsättas för i verkligheten. Den testas i stillastående vatten, men ett hopp i en pool eller en våg kan skapa ett tryck som pressar vatten förbi tätningarna. Den testas också i sötvatten, inte i klorerat poolvatten eller havsvatten, som båda är betydligt mer korrosiva. Även tätningarna försämras med tiden. Upprepad exponering för höga temperaturer gör gradvis limmet som håller tätningarna på plats mjukare. Fall och vardagliga stötar kan dessutom skapa sprickor som är för små för att synas, och till och med det ständiga trycket från att bära telefonen i fickan varje dag belastar tätningarna under månader av användning. IP-klassningar är verkliga och mäts noggrant, men de bygger på en felfri enhet som testats i laboratorium i sötvatten under kontrollerade förhållanden – inte på telefonen i din ficka efter månader av fall, värme och dagligt slitage.

Inuti varje smarttelefon finns ett kretskort med tusentals komponenter, men bara några få avgör om data över huvud taget kan återställas: minneskretsen där själva informationen är fysiskt lagrad, processorn (CPU) och logikkortets EEPROM. Om någon av dessa tre komponenter skadas bortom reparation finns det ingen möjlighet att återställa data, oavsett skicket på resten av kretskortet.

Det är en av anledningarna till att det är så riskabelt att starta eller ladda en blöt telefon. En kortslutning kan uppstå nästan var som helst – i en kondensator, ett motstånd eller en lödning – och sedan sprida sig till någon av de tre komponenter som faktiskt lagrar eller bearbetar data. Skador på resten av kretskortet går ofta att reparera. Skador på minneskretsen, processorn (CPU) eller logikkortets EEPROM gör det däremot oftast inte.

Korrosion ser inte alltid likadan ut. Ibland visar den sig som en hård beläggning av gröna och vita avlagringar som är lätta att upptäcka när kretskortet har öppnats. Andra gånger uppträder den som ett mer slamliknande lager av smuts under ett chip – en blandning av föroreningar och korrosionsrester. Korrosion kan också skapa en ledande förbindelse mellan anslutningar som aldrig var avsedda att komma i kontakt med varandra, vilket orsakar en kortslutning.

Det motsatta fallet är svårare att lösa. Korrosion kan fräta bort en anslutning tills den helt enkelt inte längre finns kvar. En lödkula under ett BGA-chip som har korroderat bort helt lämnar varken någon kortslutning att spåra eller någon värmesignatur att följa. Anslutningen är kritisk – men den finns helt enkelt inte längre.

DriveSavers använder röntgenteknik för att upptäcka skador som är dolda under komponenterna. Många av de kritiska kretsarna på telefonens kretskort, däribland minneskretsen, är BGA-komponenter (Ball Grid Array). De är inte anslutna till kretskortet via synliga stift längs kanterna, utan genom ett rutnät av mikroskopiska lödkulor på chipets undersida. Just denna undersida, som ligger tätt mot kretskortet, är en av de platser där korrosion och föroreningar kan samlas helt utom synhåll. Med hjälp av röntgen kan vi se vad som händer i detta dolda utrymme innan något mikrolödningsarbete påbörjas, så att arbetet på kretskortet blir riktat i stället för undersökande. Själva dataåterställningen utförs under ett högpresterande mikroskop.