¿Qué sucede cuando un smartphone se moja?

En los últimos cinco años, las llamadas a DriveSavers por smartphones dañados por el agua han aumentado más del 50 %. Actualmente, aproximadamente una de cada seis llamadas que recibimos durante el verano está relacionada con daños causados por líquidos, a pesar de que casi todos los teléfonos actuales cuentan con una clasificación de resistencia al agua, generalmente expresada como un grado IP (Ingress Protection o Índice de Protección contra la Entrada).

Esa clasificación se obtiene en condiciones que probablemente tu teléfono nunca enfrentará en el mundo real. Las pruebas se realizan en agua en reposo, pero lanzarte a una alberca o recibir el impacto de una ola genera presión suficiente para que el agua atraviese los sellos. También se prueba con agua dulce, no con agua clorada de alberca ni con agua de mar, ambas mucho más corrosivas. Además, los propios sellos se degradan con el tiempo. La exposición repetida a altas temperaturas va ablandando gradualmente el adhesivo que los mantiene en su lugar. Las caídas y los golpes cotidianos también pueden producir grietas demasiado pequeñas para verse, e incluso la presión constante de llevar el teléfono en el bolsillo todos los días va debilitando los sellos con el paso de los meses. Las clasificaciones IP son reales y se miden con precisión, pero se basan en un dispositivo en perfecto estado probado en laboratorio, con agua dulce y bajo condiciones controladas, no en el teléfono que llevas en el bolsillo después de meses de caídas, calor y desgaste diario.

Dentro de cada smartphone hay una tarjeta de circuito impreso con miles de componentes, pero solo unos pocos determinan si la recuperación de datos es posible: el chip de memoria, donde los datos se almacenan físicamente, el CPU y la EEPROM de la placa lógica. Si cualquiera de esos tres componentes queda dañado de forma irreparable, no habrá forma de recuperar los datos, sin importar el estado del resto de la placa.

Esa es una de las razones por las que encender o cargar un teléfono mojado es tan riesgoso. Un cortocircuito puede originarse prácticamente en cualquier parte, en un capacitor, una resistencia o una conexión de soldadura, y propagarse hasta uno de los tres componentes que realmente almacenan o procesan los datos. Los daños en el resto de la tarjeta suelen poder repararse. Los daños en el chip de memoria, el CPU o la EEPROM de la placa lógica, por lo general, no.

La corrosión no siempre tiene el mismo aspecto. A veces aparece como una acumulación costrosa de depósitos verdes y blancos, fácil de detectar una vez que se abre la placa. En otras ocasiones, se presenta como una capa de residuos más espesa debajo de un chip, una mezcla de contaminantes y productos derivados de la corrosión. La corrosión también puede unir conexiones que nunca debieron entrar en contacto, provocando un cortocircuito.

El caso contrario es más difícil de resolver. La corrosión puede desgastar una conexión hasta hacerla desaparecer por completo. Una esfera de soldadura debajo de un chip BGA que ha sido totalmente consumida por la corrosión no deja ningún cortocircuito que rastrear ni una firma térmica que seguir. La conexión es crítica y, simplemente, ya no existe.

DriveSavers utiliza tecnología de rayos X para detectar daños ocultos debajo de los componentes. Muchos de los chips críticos de la tarjeta del teléfono, incluido el chip de memoria, son componentes BGA (Ball Grid Array), que se conectan a la tarjeta no mediante pines visibles en los bordes, sino a través de una matriz de diminutas esferas de soldadura ubicadas en la parte inferior del propio chip. Esa cara inferior, que queda en contacto directo con la tarjeta, es uno de los lugares donde la corrosión y los residuos pueden acumularse completamente fuera de la vista. Los rayos X nos permiten ver qué está ocurriendo en ese espacio oculto antes de iniciar cualquier trabajo de microsoldadura, para que las reparaciones en la tarjeta sean precisas y no exploratorias. El trabajo de recuperación de datos se realiza bajo un microscopio de alta potencia.